미국 여행을 계획할 때 가장 먼저 해야 할 것은 ESTA(전자여행허가제) 신청이다. 한국 여권을 가진 여행자는 미국 비자가 없어도 ESTA를 통해 90일 이내 단기 여행이 가능하지만, 신청 절차와 주의할 점을 모르면 당황할 수 있다. 또한, 항공권을 언제 어떻게 예약해야 저렴한지, 미국에서 안전하게 여행하려면 어떤 점을 주의해야 하는지도 미리 알아두는 것이 좋다. 이번 글에서는 미국 여행을 위한 필수 정보, 항공권 예약 팁, 그리고 안전한 여행을 위한 준비 방법을 정리했다.
미국여행 필수 ESTA 비자
미국 여행을 계획하고 있다면 ESTA 신청은 필수 절차다. ESTA(Electronic System for Travel Authorization)는 미국 정부가 비자 면제 프로그램(VWP) 국가 국민에게 제공하는 전자여행허가제로, 한국인은 비자 없이 ESTA를 신청하면 최대 90일 동안 관광, 출장, 친지 방문 등의 목적으로 미국에 체류할 수 있다. 하지만 ESTA가 없으면 비행기에 탑승할 수 없으므로 출발 전에 반드시 신청해야 한다. 신청은 미국 국토안보부 공식 웹사이트(https://esta.cbp.dhs.gov/)에서 가능하며, 신청서 작성 후 $21(약 2만 8천 원)의 수수료를 결제해야 한다. 승인 시간은 보통 몇 분 내에 이루어지지만, 경우에 따라 72시간까지 걸릴 수 있으므로 최소 출발 3일 전에는 신청하는 것이 안전하다. 신청 시 여권 정보, 미국 체류 주소(호텔 주소 등), 항공편 정보, 범죄 및 건강 관련 질문에 대한 답변이 필요하며, 미국 방문 기록이 많거나 특정 국가(이란, 북한, 시리아 등) 방문 이력이 있으면 추가 심사가 필요할 수 있다. 승인 후에는 반드시 결과를 확인해야 하며, 승인되지 않으면 여행이 불가능하므로 주의해야 한다. ESTA는 2년 동안 유효하지만, 여권이 만료되면 ESTA도 자동으로 만료되므로 출국 전에 여권의 유효기간이 6개월 이상 남아 있는지 확인하는 것이 중요하다. 미국 입국을 원활하게 진행하려면 출발 최소 3일 전에는 반드시 신청하고, 승인 여부를 재확인하는 것이 필요하다.
항공권 예약 팁
미국행 항공권 가격은 거리와 시즌에 따라 크게 변동하며, 특히 성수기(6~8월, 12월)에는 150만 원 이상으로 치솟을 수 있다. 저렴한 항공권을 찾으려면 예약 타이밍과 항공사 선택이 중요하다. 일반적으로 미국행 항공권은 출발 3~5개월 전에 예약하는 것이 가장 저렴하며, 한국에서 인기 있는 미국 노선(뉴욕, 로스앤젤레스, 샌프란시스코 등)은 미리 예약하지 않으면 가격이 급등할 가능성이 크다. 또한, 화요일이나 수요일에 출발하는 항공권이 금요일~일요일보다 저렴한 경우가 많으므로 일정 조정이 가능하다면 평일 항공권을 노려보는 것이 좋다. 직항과 경유 항공편을 비교하면, 직항편은 대한항공, 아시아나항공, 델타항공, 유나이티드항공 등이 운영하며 빠르고 편리하지만 가격이 높은 편이다. 반면, 중국이나 중동(카타르, 아랍에미리트) 경유 항공편은 20~30% 저렴한 경우가 많지만 비행 시간이 길어질 수 있다. 예산과 일정에 따라 직항과 경유 항공편을 신중히 선택하는 것이 좋다. 항공권을 예약할 때는 스카이스캐너(Skyscanner), 카약(KAYAK), 구글 플라이트(Google Flights)를 활용하면 다양한 항공사의 가격을 한눈에 비교할 수 있다. 특정 날짜가 아니라 한 달 전체 검색 기능을 사용하면 가장 저렴한 날짜를 쉽게 찾을 수 있으며, 가격 변동이 심한 항공권의 특성상 알림 설정을 해두면 가격이 내려갈 때 알림을 받을 수 있어 유용하다. 미국행 항공권을 저렴하게 구매하려면 성수기를 피하고, 최소 3~5개월 전에 예약하는 것이 가장 중요하다. 또한, 경유 항공편을 이용하면 비용을 더 절약할 수 있으며, 유연한 일정 조정이 가능하다면 평일 항공권을 선택하는 것도 좋은 전략이다.
안전여행 방법
어느 나라를 여행하든 소매치기 예방과 여행자 보호는 꼭 신경 써야 할 부분이다. 미국은 전반적으로 안전한 여행지이지만, 뉴욕, 샌프란시스코, 로스앤젤레스 같은 대도시에서는 관광객을 노린 소매치기나 사기 피해가 발생할 수 있다. 따라서 공공장소에서는 가방을 철저히 관리하고, 크로스백을 사용하는 것이 좋다. 여권과 지갑은 앞주머니에 보관하고, 가방을 의자에 걸어두거나 바닥에 두는 행동은 피해야 한다. 특히 길거리에서 친절하게 말을 걸며 돈을 요구하거나, 기부나 설문조사를 요청하는 경우는 관광객을 노린 사기일 가능성이 높으므로 주의가 필요하다. 여권과 귀중품을 안전하게 관리하는 것도 중요하다. 여권 원본은 숙소에 보관하고, 복사본이나 모바일 스캔본을 따로 소지하는 것이 유용하다. 또한, 한 장 이상의 신용카드를 가지고 가되, 비상용 카드는 따로 보관하여 분실이나 도난 시 대처할 수 있도록 준비해야 한다. 예상치 못한 응급 상황에 대비하기 위해 여행자 보험 가입도 필수다. 미국의 의료비는 매우 비싸므로, 여행 전에 해외 의료비 보장 및 긴급 지원이 포함된 보험을 확인하고 가입하는 것이 안전하다. 응급 상황 발생 시 미국의 긴급 번호인 911을 숙지하고, 해당 지역의 한국 대사관 연락처도 미리 메모해 두는 것이 좋다. 미국에서는 대도시에서의 소매치기 예방, 여행자 보험 가입, 응급 상황 대비가 안전한 여행을 위한 핵심이다. 작은 주의만으로도 불필요한 위험을 피할 수 있으므로, 기본적인 안전 수칙을 숙지하고 실천하는 것이 중요하다.